その日以降も、夜はいっしょだが朝は一人で目覚める日が続いた。ユリウスは、聞いていた結婚生活と少し違うことに不安を覚えながらも、平然としている夫の様子をみて、大丈夫と自分に言い聞かせていた。

そんなふうにして二週間ほど過ごすうちに、夫がツァールスコエ・セーロに戻る日が近付いてきた。その前に夫婦そろって皇帝陛下に謁見することになっていた。

「お父上はドイツでご活躍だったとか。余も間接的に世話になったことがあると思う」

皇帝陛下が初夏の空気と噴水が作り出す水の芸術を楽しんでいたところに、ユリウスが紹介されて言葉を賜った。

陛下は皇后にも紹介したいが、皇太子の側にいるので引き合わせられないことを残念がった。

あっという間の対面だったが、ユリウスの緊張をよそに、陛下は想像していたよりも気さくに声をかけてくれた。

「ペテルゴフを楽しんでいきなさい」

そう言ってユリウスに笑いかけたのだ。

ペテルゴフは水を芸術的に取り入れている。海、池、噴水。晴れた日の海は紺色に輝き、人工の池が周りの景色を水面に映している。圧巻なのは、形のない水を形にしてみせる、幾重にも連なった噴水の造形だ。

陛下とのあいさつのためにユリウスに付き添ってくれた財務大臣夫妻が、途中で誰かに呼び止められたので、ユリウスたちは二人で歩き始めた。

ペテルゴフに何度も来ている夫は慣れたもので、ユリウスを海際まで連れて行こうとしていた。彼がペテルゴフで最も気に入っている場所の一つらしい。

だが、この美しい場所は、新婚の夫婦が二人きりの時間を楽しむには不向きな場所でもあった。人とすれ違うたびに声をかけられるのだ。

「ユスーポフ侯、新しい奥さまを紹介してくださらないこと」

「今度の奥さまも美しい方ですのね。どうやってお知り合いになられたのかしら」

その都度夫は、相手に敬意を述べてから恭しく答えた。

「財務大臣の紹介ですよ。今日は妻にペテルゴフの素晴らしさを案内したいので、無礼をお許し願いたい」

そして、隣にいるユリウスも笑顔をつくっては簡単なあいさつをし、お辞儀をしてその場を辞した。

だが、背後から、アデールさまとは月とすっぽんね、という声も聞こえてくる。

ユリウスの出自などは大きな関心事のようで、次々と声をかけられる。

「ドイツでお育ちになり、財務大臣に引き取られたとお聞きしましたけれども、どういういきさつでしたの？」

ときには、意地悪そうな声もあった。

「ユスーポフ侯爵にふさわしい女性かどうか、厳しい目でみられていますわよ」

ある伯爵夫妻にそう言われたときに、横から聞いたことのある声がした。

「わたしはユリアと親しくさせていただいて、彼女こそレオニードの妻にふさわしいと思いましたわ。ユリア、今日もきれいね。ここでお会いできて嬉しいわ」

ロシアに来てから、ユリアと呼ぶのは新しい身内以外にはこの人だけだ。ソコロフスキー伯爵夫人。

ファッションリーダーと言われるだけあって最先端の装いをさらりと取り入れ、髪型も毎回違う。ユリウスを褒めても、自分こそ一番美しいという自信が淡い緑の瞳にみなぎっている。

助け舟を出してくれたのは感謝すべきなのだろうが、これまで二回ほどしか会ったことがないのに、親しいだなんて驚きだ。しかも夫のことも、ユスーポフ侯爵とではなくレオニードと呼んでいる。

ニッツ夫人を見送った数日後、ユリウスと夫は二人の人物の来訪を別々に受けた。フルニチェフ伯爵とソコロフスキー伯爵夫人だ。

フルニチェフ伯爵のほうは、新婚の夫婦を祝福し気兼ねしながらも弟を助けてくれた礼を述べにやって来たのだ。レックスには、おもちゃを持ってきたのだが、大型の犬が苦手で会おうともしなかったが。

ソコロフスキー伯爵夫人のほうは、新侯爵夫人と親交を深めたいという口実で、流行の服やジュエリー、人気のサロンやスポーツ、パーティーに関するご自身の意見を語っていったが、真の来訪の意図は不明だ。ユリウスは、とりあえず、社交会の最新の情報を得るために感心しながら聞いておいた。

だが、この日、ペテルゴフでも目ざとくユリウスたちを見つけて声をかけて来たのは、好意的に考えれば慣れないユリウスに気を使っているのかもしれないが、本心はわからない。

それでも、ベルリンである程度の社交術を身につけたユリウスは微笑んで返した。

「イリーナ、ここでお会いできるなんて嬉しいわ。今日も素敵な装いね」

ユリウスが言うと、今度は何とかという女性が口をはさんだ。

「ソコロフスキー伯爵夫人とお友達でいらっしゃるんですのね」

「ええ、慣れない土地での生活に有益な助言をいくつかいただいて、感謝していますのよ」

集まってきた物見高そうな人びとは納得したように頷いた。

「イリーナは、社交会では、あなたの世代のなかでは中心的な女性なのよ。何しろソコロフスキー伯爵家は、ユスーポフ侯爵家と並ぶ有数の名家ですもの。きっと頼もしい相談相手になってくださるわ。だから、ご機嫌は損ねないことね」

その言葉に反応した別の年下の女性が応援演説をした。

「ご機嫌を損ねるだなんて、とんでもない。イリーナはとても寛容なのよ」

ソコロフスキー伯爵夫人は、すこぶる評判のいい女性のようだ。

そのあたりで夫が、皆の好意と助言に感謝の意を表明して、妻を案内するためにその場を辞することを願い出た。

少し歩き続けたら青い海が近付いてきた。その日のフィンランド湾は、二人を祝福するかのように青く輝いていた。

「なんてきれいなの。海を見るのは初めてなの。こんなに深い青色をしているのね」

感嘆しながら言うユリウスが小走りになったので、レオニードもそれに合わせて大股で歩いた。

波止場に到着すると、ユリウスは夫の腕に寄りかかりながら海を眺めた。風が気持ちがいい。けれども、少しばかり冷んやりする。いっぽう夫の腕は温かい。

しばらくしてから、今度は森のほうに散歩することになった。少し陽がかげってきたようだ。ユリウスが少し寒がっているのに、夫が気付いたようだ。

「男は暑がりが多いのだが、公式の場では着込むことが求められ、他方で比較的寒がりな女性のほうが薄着が求められるのは皮肉なものだな」

そう言って夫はユリウスを引き寄せて、腕のなかに妻をおさめた。

ユリウスは夫に気遣いに礼を言い、彼の肩に頭を預け、しばらくその温もりを感じ取っていた。しかし。

――旦那さまは、こんなにやさしくしてくれるのに、毎朝、目覚めると一人なのはなぜなのかしら？

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翌日の地元のゴシップ誌、『ネフスキー・ガゼートナヤ』は、再婚したユスーポフ侯爵がまるで別人のようだと報じた。

「あのユスーポフ侯、新妻に骨抜きに!?ペテルゴフの森でイチャイチャ」

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​2021.04.07