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「ギャアー！」

 

　あるとき、ユリウスがキーラから少し目を離したすきに、悲鳴と泣き声が聞こえた。椅子に自力でよじ登ったキーラが、おりるのに失敗したらしい。ブランシュの助けも、まにあわなかったようだ。だが、子どもの能力はたいしたもので、次に椅子に登ったときには、母親とブランシュが見守るなか、器用にも登ったときと逆の動作をして自力でおりた。よじおりたと言っていい。ユリウスは、子どもの学ぶ力を目の当たりにして、いたく感心した。

 

「おりこうさん。よくできたね」

 

　ユリウスはキーラを抱き上げてキスをした。

 

　　　＊

 

　何にでもいやいやと言う時期をどうにかやり過ごしたら、今度はいたずらに手を焼くようになった。

 

　あるとき、ブランシュの毛の一部が薄い赤色になっていた。背を向けていたキーラが振り返ると、その顔には、何とも斬新(ざんしん)な化粧が施されていた。唇は倍以上の大きさになり、頬や目のまわりにもぶかっこうな円が描かれている。ほお紅を持った小さな手は、薄い赤色に染まっている。その手でブランシュに触ったようだ。

 

　ユリウスはその顔を見て、唖然としたが、すぐにおなかからこみあげてくる笑いを抑えきれなくなった。

 

　――なんて、可愛いんだろう

 

　だが、壁やソファも赤色になっているところを見つけると、そうも言っていられない。ユリウスのお小言が始まった。

 

　　　＊

 

「ヴェーラのおうち！」

 

　キーラが嬉々として言った。自分で靴がはけるようになると、ヴェーラに侯爵邸に連れて行ってもらうのを、楽しみにするようになった。侯爵邸では、オレグが馬と会わせてくれるし、一歳年上のミハイルとも会えるからだ。ミハイルとは、いっしょに庭で枯葉をかぶったり、雪にまみれたりして遊んだ。庭の花を片っぱしからへし折るといういたずらさえした。そんなときは、二人してヴェーラと家政婦に叱られたものだ。ミハイルの両親のアンナとボリスも、いろいろ世話をしてくれる。

 

　だが、キーラが何よりも楽しみにしているのは、父親に会うことだ。屋敷に行けば、運がよければ父親に会えるし、さらに運がよければ、いっしょに馬にも乗せてもらえるのだから。

 

「ブランシュ、おまえまでキーラといっしょに行っちゃうの？」

　キーラのお出かけには、ブランシュもいっしょに馬車に乗り込んで行く。ユリウスは少し悲しそうな声を出してみせた。ブランシュは、少し迷ったようだったが、ユリウスの顔をなめて行ってしまった。それでも、帰って来たら、真っ先にユリウスに飛びついて来るのが憎めないところだ。ブランシュの後に続いて、キーラもユリウスに飛びついて来る。

 

「キーラはヴェーラと出かけたのか」

 

　レオニードは、愛娘に会えないと分かると少し肩を落としたようだったが、小さな子どもに気兼ねする必要がないと分かると、ユリウスの肩を抱いて寝室へと向かった。男女のことが終わり、二人がベッドでくつろいでいるときに、階下でキーラの元気な声と、ペトロワが階上に聞こえるように言うのが聞こえた。

 

「お嬢様、ヴェーラ様、おかえりなさいませ。早かったですね」

 

「うん、けっこんしき！　おかあさま、どこ？」

 

　キーラは、ちんぷんかんぷんの言葉を元気に口にして、ぱたぱたと可愛らしい音を立てながら階段を上がった。

 

　ユリウスとレオニードは顔を見あわせた。キーラがいるときでも、機会をうかがって二人で睦みあったものだが、このときは油断していた。すぐさまレオニードは手元にあったガウンを羽織り、ユリウスの部屋の居間へと向かった。

 

「お嬢様、大人の部屋に勝手に入ってはだめだったでしょう？」

 

　ペトロワの大きな声が追いかけたが、キーラには届かなかったようだ。

 

「わあ、おとうさま！」

 

　母親の部屋のドアを開けると父親が現れたので、キーラは大喜びだ。レオニードは、娘の行儀の悪さをごく軽く叱っただけで、キーラを抱き上げ、その頬に何度かキスをすると、宙高く持ち上げ、母親と同じ色の瞳をのぞきこんだ。キーラは、キャッ、キャッと歓声をあげている。

 

「お母さまの言うことを、きちんと聞いているか」

 

　口調は厳しめだが、レオニードの目は笑っている。

「うん。キーラ、おとうさまの、およめさんになる！」

 

「ほう、何があった？」

 

「けっこんしき！」

 

　レオニードは少し考えてから聞いた。

 

「結婚式を見たのか」

 

「うん、きれい！」

 

　ヴェーラと教会に行ったら、ちょうど結婚式が終わったばかりで、そこで見た花嫁の美しさと装いが忘れられないらしい。さすがのレオニードも、娘から結婚を申し込まれてめんくらったが、動揺を見せることなく、キーラの好きな遊びを始めた。キーラを軽く宙に投げ上げるのだ。キーラは、すぐに笑い声を立てて、この遊びに夢中になった。父親は、もう一回、もう一回と娘におねだりされるままに、何度か繰り返した。ブランシュが、二人のまわりを飛び跳ねている。

 

「さあ、もう終わりだ」

 

　部屋着のうえにガウンを羽織ったユリウスが、寝室から出てきたので、レオニードは愛娘の頬に再び口づけて、遊びの終わりを宣言した。

 

「おかあさま、キーラ、おとうさま、けっこんする！」

 

　ユリウスは、キーラに抱きつかれたまま、とっぴょうしもない娘の言葉に目をぱちくりさせた。その様子を見たレオニードが娘を再び抱き上げた。

 

「誰も自分の娘と結婚することはできないのだ。父さまもだ」

 

　幼いキーラには、父親の言うことが分からなかったが、だんだんと自分の願いが叶えられないと理解し始めたようだ。顔をくしゃくしゃにして、どうして、どうして、とつめ寄った。そんな娘を、レオニードは再び高く抱き上げた。

 

「だが、キーラ、父さまは永遠にキーラの父さまだ」

 

「そうよ、キーラはお父さまと深い絆で結ばれているの」

 

　ユリウスはそう言うとレオニードの腕のなかの娘にキスをした。レオニードはユリウスの肩を抱いてその頬にキスをした。

 

「キーラは、強い絆で結ばれた、お母さまとお父さまの宝だ」

 

　ユリウスはレオニードを見上げた。強い絆。その言葉がユリウスの胸に響いた。