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　厨房にユリウスが姿を見せると、料理人助手が心得たように食材の残りを出してくれた。少し前から、オレグの口利(くちき)きで、ブランシュのために厨房から残りの食材などがもらえるようになったのだ。

 

　その日はブランシュの大好物の豚の骨だった。ブランシュの喜ぶ様子が目に浮かんだユリウスは、おのずと笑顔になった。

 

　ユリウスは料理人助手に礼を言って庭に出た。雪が踏み固められたところが、滑りやすくなっている。そろりそろりと歩いて、厩舎の近くまで来ると、思ったとおり、ブランシュが飛び出して来た。犬は滑らないのがうらやましい。尻尾をはちきれんばかりに振って、飛び跳ねながらユリウスにまとわりつく。ユリウスがかがむと、顔を勢いよくぺろぺろなめ始めた。

 

「くすぐったいよ、ブランシュ」

 

　ユリウスは顔をくしゃくしゃにして、ブランシュの背をなでた。もふもふした豊かな毛がなんとも気持ちがいい。

 

　こうやって、ブランシュは、いつも無条件にユリウスを歓迎してくれる。ユリウスの過去や、そのときの気分などにはおかまいなしだ。

 

「おまえは、いつも喜んで来てくれるね」

 

　ブランシュは、さっそく好物の匂いをかぎつけたらしく、食べ物を持っている手に鼻先をくっつけてきた。

 

「わたしではなくて、こっちがお目当てなの？」

 

　ユリウスは、たとえ手ぶらでもブランシュがかけ寄ってくることを知っていたが、笑いながら言った。ユリウスが、犬を行儀よく座らせてから、ごちそうを差し出すと、思ったとおり、ブランシュはまたたく間にかぶりついた。ブランシュは、歯がかゆくて仕方ないためか、骨をかじり始めると夢中になり、ユリウスなど眼中になくなる。そんなブランシュの様子を見ていると、ユリウスの心が和む。

 

　厨房に隣接した使用人用の食堂では、手の空いた者たちが休憩に集まっていた。そこは、侯爵とその家族が顔を出すことも、客が足を運ぶこともない区域だ。家族でも客でもないユリウスは、犬に餌をあげた帰りには、その礼を言うために立ち寄ることにしていた。

 

　使用人たちは、由緒ある一家に奉仕することを名誉に思い、誇りをもって仕事に取り組んでいる。

 

　主一家の健康に影響する食事には気を配っていること、ユリウスの食事にも同様に配慮しているということを、ユリウスはこの部屋で聞いた。料理人は、手が空いたときに、助手に教えるついでに、ユリウスにも食事と体調の関係をあれこれと聞かせてくれる。料理人たちの配慮のおかげで、ユリウスの体調はよくなり、女性特有の痛みも少なくなった。

 

　使用人用の食堂では、侯爵家の一面を知ることができる。侯爵家では、大貴族としての体裁(ていさい)は保つが、一方で虚飾を戒め無駄を省くこととされている。だから、普段の食事などは、健康管理が第一で、その質素さは指折りの貴族に似つかわしくないほどである。

 

　そのため、見ばえを重視する侯爵の妻のアデールは、料理人が提示するメニューに、ことごとく不満を示すことになった。アデールは、食事以外でも、カーテンなどの装飾について、機能性と美を絶妙なバランスで調和させていたものを、繊細で華美なものに取り換えた。その結果、侯爵の母親が残した味わいが屋敷から消えていった。

 

　ユリウスは侯爵の母親の話も聞いた。彼女はユスーポフ家の継嗣(けいし)で、ロシア有数の家柄ゆえの責任感を持って、行動していたそうだ。家族との時間を大切にし、家族の文化を子どもたちに伝え、時間があれば慈善事業にも精を出していたらしい。使用人たちに対しても公平で、屋敷内は規律が保たれていたという。責任感や公平さは、歴代の侯爵に受け継がれてきたものだ。もちろん現侯爵にも。

 

　現侯爵に関していえば、細かな口出しをすることなく、使用人たちに任せてくれるため、彼らからの評判はすこぶるよい。また、エフレムの事件の後は、執事や家政婦が、疑問に思ったことを、こまめに報告するようになったのだが、侯爵は、多忙であっても報告を聞き、その場で決断をくだすということだ。その能力に彼らは感嘆していた。

 

　その日は、新年やクリスマスの行事、それに続いたモスクワ蜂起鎮圧の慰労祝賀会とその後片付けも終わっていたので、皆リラックスしていた。そんな彼らの前で、一組の男女が宣言した。

 

「私たち結婚することにしました」

 

　すぐに、どよめきと拍手がわき起こり、婚約した幸せそうな二人を祝福したり、冷やかしたりと、大騒ぎになった。幸せいっぱいの二人と同じ空間にいあわせたユリウスは、その周囲を巻き込む二人の幸福感を感じ取っていた。

 

　一週間後、結婚式が侯爵家の敷地内の教会で執りおこなわれ、ユリウスはカティアとともに参列した。侯爵と弟のリュドミール、そしてヴェーラも姿を見せていた。もっともヴェーラは、式が終わると再び部屋に閉じこもってしまったが。

 

　――わたしもいつかこんなふうに結婚するのかしら

 

　自分と同じ年頃の花嫁のアンナを見ながら、ユリウスはそんなことを思った。外出の自由がなく、それゆえ出会いが限られているユリウスにとっては、現実的ではないかもしれないが、ひょっとしたら、とも思う。人生何が起こるか分からない。カティアからそんな話を実に多く聞いていたからだ。だが、こんなときにも侯爵のことを考えてしまう。

 

　――侯爵の結婚式は、どうだったのかしら

 

　ユリウスの胸がちくりと痛んだ。

 

　教会での結婚式が終わると、特別に祝賀パーティーの会場にあてられた大広間で、パンと塩の儀礼がおこなわれた。そして、新郎新婦による長い長いキス。その後に、ロシアの音楽特有の旋律(せんりつ)が流れ、食事とダンスが始まった。

 

　ユリウスは、ピアニストとして演奏に加わった。この日のために、バラライカという楽器を演奏する人たちといっしょに練習もしたのだ。ピアノの出番がないときは、オレグや、花婿のボリスとその友人たちと踊った。

 

　パーティーには侯爵も姿を見せた。聞けば、当主はよほどのことがない限り、使用人の慶弔事には出席するらしい。

 

　侯爵は、使用人の女性たちと順に踊った。花嫁とも踊った。女性の誰もが、この屋敷の若き主の動きを見つめている。踊りの輪のなかにあって、侯爵は圧倒的な存在感を放っていた。ユリウスもまた、軽快で力強く踊る侯爵の洗練された動きに、目が離せなかった。

 

　侯爵は最後にカティアと踊った。カティアは、どこか垢抜けている。 侯爵と踊った女性の中で最も優雅だった。

 

　小一時間ほどで侯爵が退出すると、後は、使用人たちだけの気楽なパーティーになった。ユリウスは、ユスーポフ家の一員でもなく、使用人でもないのに、花嫁も花婿も、オレグも、料理人たちも、気さくに声をかけてくれた。ユリウスもまた使用人たちのなかに入って、リクエストに応じて様々な曲をピアノで弾いたり、皆とともに歌ったり、踊りの輪に入ったりしたのだった。