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　キーラがユリウスに会いたいと言わなくなった。

 

「おとうさまとおかあさまは、かくれんぼしているんでしょ？」

 

　――かくれんぼ？

 

　怪訝に思ったレオニードは、顔を少ししかめてみせて、隠しごとをしていないかキーラに尋ねた。

 

「ひみつよ。キーラはこうへいなの」

 

　キーラは少しおびえたようだったが、何か言いそうになるのを必死にこらえていた。

 

　そんな娘を見て、レオニードは口元をゆるめた。

 

「キーラは口がかたいな。だが、お父さまはお母さまを必ず見つける」

 

　それまで、使用人たちがくつろいで、おしゃべりに興じていた休憩所に、突如、緊張感が走った。

 

　ユリウスの向かいに座っていた家政婦が、あわてて起立して背筋を伸ばした。すぐに皆も追随して、家政婦と同じ向きで直立不動の姿勢を取った。

 

　何ごとだろうかと、とまどいながら、ユリウスも皆と同じように立ち上がって後ろを振り返った。すると、厨房付近に姿を見せないはずの人物が、コツコツと足音を立てながら近づいて来るのが見えた。

 

　――レオニード！　どうして、ここに？

 

「見慣れない者がいるようだ」

 

　威厳のある声の主が、ユリウスの前で止まった。

 

「おまえの立場は？」

 

「アンナの友人です、侯爵様。彼女に赤ちゃんが生まれるので、手伝いに来たのです」

 

　ユリウスはお辞儀をして言った。万が一のときには、こう答えるように皆と示しあわせてある。アンナと友人なのは間違いない。

 

「誰の許可を得た？」

 

　侯爵の低い声に、皆は凍りついた。

 　

「どうか誰も罰しないで。責められるべきは、わたしです」

 

「そのとおりだ。おまえのために誰かが処罰されることになる。早くここから去ることだ」

 

「それは」

 

　ユリウスは言い返そうとしたが、侯爵がさえぎるほうが早かった。

 

「代わりに、おまえに新しい仕事を与えよう」

 

　そう言うと侯爵は一呼吸おいた。ユリウスは、キーラと会えなくなると思うと胸が張り裂けそうだった。いったいどんな宣告がされるのだろう。ユリウスは聞きたくなかった。

 

「ここの女主人の仕事だ」

 

　皆が息をのんでユリウスの反応をうかがっている。だが、心の耳をふさいだユリウスは、必死になって訴え続けた。

 

「どうか追い出さないでください。ここが好きなんです」

 

「女主人となれば自由に出入り可能だが、何が問題なのだ？」

 

　しかし、ユリウスは、今度は、新しい女主人が来るから、元愛人はここから出て行くように申し渡されたのだと思った。ユスーポフ侯爵の縁談話が絶えないことは、ユリウスも知っている。噂話を聞くたびに胸が痛んだものだ。

 

「言い直そう。私と結婚してくれないか」

 

　頭が混乱していたユリウスは、聞き違えたのかと思った。

 

「レオニード、今、何て？」

 

「私との結婚はいやなのか」

 

「結婚？」

 

　レオニードがうなずいた。

 

「あなたが誰と？」

 

「おまえとだ。結婚すると言ってくれないのか」

 

　求婚されたことをやっと理解したユリウスの目に、涙が浮かんだ。胸がいっぱいになって声が出ない。

 

　そんなユリウスの様子にレオニードは表情をゆるめたが、すぐにユリウスを引き寄せ、そして、驚くべきことに皆の前でユリウスにキスを始めた。家政婦以下一同は、目の前で展開している普段の主人らしからぬ行動に、唖然としている。

 

　二人の唇が離れると、レオニードが尋ねた。

 

「私の意思は伝わったか？　返事を聞きたい」

 

「もちろん、断る理由はありません」

 

　その瞬間に、わあっというどよめきが起こり、拍手が鳴り響き、祝福の言葉がこだました。ユリウスは、皆にお辞儀して、ありがとう、ありがとう、と涙声で繰り返した。そして、レオニードに手を引かれて休憩室を後にした。背後は、蜂の巣をつついたような大騒ぎになっていた。